Шумерские ночи - Страница 87

Впереди замаячило унылое строение в форме усеченной пирамиды. Стены из сырцового кирпича, небольшая ограда, крошечные окна, легкая деревянная дверь. Скорее всего, придорожный питейный дом. Такие часты на юге, где много поселений, а дороги изобилуют путниками, но довольно редки здесь, на севере. Особенно на заброшенных дорогах вроде этой.

– Мы остановимся там на ночь? – с надеждой спросила Муллиссу.

– Я бы сейчас все отдал за чашку горячей похлебки… – вздохнул Энмент.

– Остановимся, – кивнул Креол. – Надеюсь, у них там есть корм для онагров.

Питейный дом оказался полным жизни. Дородный хозяин встретил гостей гостеприимной улыбкой и сразу же повлек за стол, препоручив колесницу работнику. Судя по звукам, доносившимся из конюшни, Креол с новобрачными – не единственные посетители сегодня.

Действительно, народу внутри хватало. За столами трапезничало человек двадцать, не меньше. Две взмыленные подавальщицы не успевали разносить миски и кувшины. С кухни струились аппетитнейшие ароматы – пахло жареным мясом и овощами, свежим хлебом, душистым вином.

Креол растянул губы в улыбке. Увиденное ему очень понравилось. Сытный ужин, сон под крышей – лучшего и желать нельзя. А завтра с новыми силами дальше.

Энмент и Муллиссу быстро поели и ушли вниз, в одну из гостевых комнат. Обеденный зал в питейном доме размещался на втором этаже, под самой крышей.

Креол же остался – за одним из столов шла игра в шек-трак. Изрядно набив живот, маг решил присоединиться. Один из участников как раз отправился спать.

За окнами совсем стемнело, полил дождь. В обеденном зале уже почти никого не осталось – только четверо игроков за досками да клюющий носом хозяин. Большую часть светильников погасили, горит лишь тот, что освещает доски для шек-трака. Гробовая тишина нарушается только стуком зар и костяных фишек.

Из обрывков разговоров Креол узнал, что его партнеры по игре – охотники и собиратели с северного приграничья. Сейчас направляются в Нимруд – сбыть добытые за месяц шкуры и другой товарец.

– Так ты, значит, охотишься?.. – невзначай спросил Креол, отвлекая разговором от катящихся зар. Он слегка подталкивал их телекинезом. – И на кого?

– На кого повезет, – сипло ответил собеседник. – Газель – хорошо. Кабан – хорошо. Волк – хорошо. Леопард – хорошо. Медведь – хорошо.

– Особенно киннамолг – хорошо, – вздохнул другой игрок. – Но киннамолги сейчас редкость, не найдешь их… Бывает, сотню деревьев за день проверишь, и хорошо, если хоть на одном гнездо найдешь…

Креол понимающе кивнул. Он и сам недавно приобрел у одного охотника два гнезда киннамолга. Сама по себе эта птица совершенно бесполезна – оперение невзрачное, мясо невкусное, поет плохо. Зато гнезда она вьет из чрезвычайно редкой древесины с поистине удивительными свойствами. Маги всегда охотно их покупают – этот материал используется во многих рецептах и просто идеален для артефактов. Где киннамолг добывает такую древесину и почему не использует никакой другой – загадка, над которой уже много лет бьется шумерская Гильдия.

– Так что, у вас есть гнезда киннамолга? – полюбопытствовал Креол.

– Нету, – раздраженно стукнул фишкой охотник. – Говорю же, давно уже ни одного не попадалось.

– Вот есть зато грецкие орехи, – подал голос другой игрок. – Целый мешок наловил.

Креол с уважением поглядел на этого человека. Наловить целый мешок грецких орехов – дело нелегкое. Всем известно, как ловки и шустры эти крохотные бестии, как искусно они прячутся в ветвях, как быстро удирают от сборщиков.

– Ты их не ел, надеюсь? – сощурился маг.

– Что ты, что ты, я законы блюду, – криво усмехнулся охотник. – Я простой человек, где уж мне вкушать грецких орехов? Все до последнего несу в Нимруд – там продам достойным.

Креол успокоился. Хорошо, что этот простолюдин знает свое место. Грецкие орехи – еда особая. Ядрышко этих хитроумных бестий по форме совершенно совпадает с человеческим мозгом – и это не просто так. Мало того что сами грецкие орехи весьма сообразительны для тех, кто растет на ветке, так еще и обладают особым свойством – от них умнеют.

Именно поэтому простонародью запрещено их даже пробовать – только аристократам, магам и жрецам.

Креол передвинул в дом последнюю фишку и удовлетворенно улыбнулся. Он выиграл очередную партию.

Хорошо, пока еще не выиграл, но выиграет совершенно точно – противник наглухо завяз в его доме, и ему нужно довести еще три фишки. Теперь его спасет только божественное везение – а этого не будет. Удача сегодня на стороне Креола.

Удача и телекинез.

– Ну что, сдаешься? – ехидно спросил маг, тряся в кулаке зары.

– Который час? – спросил охотник вместо ответа.

– Через минуту будет полночь, – лениво ответил хозяин питейного дома.

– А-а… Жаль. Значит, партию мы уже не доиграем.

– Это почему еще? – сощурился Креол. – Хочешь сбежать? Ты проиграл, плати.

– Прости, дорогой друг, – улыбнулся охотник. – Полночь. Ничего не поделаешь.

– Полночь… – кивнул искатель гнезд киннамолга.

– Полночь… – подтвердил собиратель грецких орехов.

– Полночь… – подошел к столу хозяин питейного дома.

– Полночь, полночь, полночь… – послышалось отовсюду.

– Что это значит?! – рявкнул Креол, вскакивая из-за стола.

– Это значит, что пришла пора прощаться с нашими уважаемыми гостями, – сожалеюще произнес хозяин, раскрывая рот.

Из-под губ высунулись огромные клыки. Лицо молниеносно обросло шерстью, уши вытянулись и заострились, глаза пожелтели. Через пару секунд Креолу скалилась уродливая волчья морда с седой прядью на правом виске.